화가 이종상(李鍾祥·71)을 만나기로 한 날 서지문 고려대 교수가 신문칼럼에서 그의 그림에 독설(毒舌)을 퍼부었다. "동네 아낙이나 주막집 주모(酒母) 역으로 나오면 알맞을 얼굴"이라는 것이다. 졸지에 주모로 지목된 이종상의 작품은 5만원권에 나오는 신사임당(申師任堂) 초상화다.

이종상의 그림은 전에도 구설에 올랐다. 신사임당 진외가(陳外家)인 강릉 최씨 문중(門中)에서 같은 그림을 두고 "기생 같다"고 했다. 그들은 한국은행의 설명을 들은 뒤 오해를 풀었다고 한다. 뉴스를 몰고 다니는 사람을 인터뷰할 때 기자는 신이 난다.

5000원권의 율곡(栗谷) 이이(李珥)와 5만원권의 신사임당을 그린 것으로 유명해졌지만 이종상은 가장 많은 표준영정을 그린 국내 화가다. 악성(樂聖) 우륵, 광개토대왕, 장보고, 원효대사, 윤관과 강이식 장군이 그의 붓질 아래에서 얼굴을 찾았다.

하지만 이종상을 '영정(影幀)화가'의 틀 속에 가두는 것은 '아인슈타인=원자폭탄'이라 외우는 것과 같다. 그는 이당 김은호(金殷鎬) 월전 장우성(張遇聖)으로 내려오는 한국화의 적통(嫡統)이자 현대판 진경(眞景)산수의 1인자이며 서울대 미대를 대표하는 미술계의 '권력'이다.

서울 종로구 평창동 작업실 앞에 도착했을 때 그는 "한번도 언론에 공개한 적이 없는 작업실"이라며 일행을 안내했다. 멜빵 달린 낡은 청바지 차림의 그가 오르는 계단 곳곳에는 값을 알 수 없는 작품들이 쌓여 있었다. 그는 "이 옷이 대학 때부터 입어오던 작업복"이라고 했다.
 

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▲ 이종상 화백이 무대막 작업을 하던 중 휴식을 취하고 있다. 그는 스승 이당 김은호가 남긴 신사임당 초상화를 고증을 거쳐 다시 그렸다.―오늘 아침 신문에 실린 글 읽어보셨지요.

"그 딱한…. 자기 전공이 중요하면 상대 전공도 중요하게 여겨야지요. 내 그림을 실물로 본 적도 없으면서 개인 느낌만으로 그런 글을 쓰는 것은 교양인으로서 삼가야지요. 화폐를 그리 모독했으니 그분에게 돈이 갈까요? 평생 돈이 아쉽게 살 것 같은데요."

―현재 통용되는 화폐 초상화를 두 번이나 그렸으니 돈에 대한 느낌도 다르겠지요.

"화폐는 30~50년간 쓰이는 국가의 공유재산이자 문화가치인데 우리는 소유와 저축에만 관심을 갖지요. 화폐에는 국민의 자존심이 담겨 있어요. 제가 유럽 가서 충격을 받았어요. 그 나라들의 화폐는 전부 예술적 가치를 지녔어요. 장군이나 정치가뿐 아니라 문화, 예술, 음악가가 등장하는 게 부러웠습니다. 신사임당 화폐는 예술적 가치가 있다고 자신합니다."

―기생이나 주모를 그려본 적이 있습니까.

"없어요. 자꾸 기생이니 주모니 하는데 신사임당은 나혜석보다 훨씬 더 개방된 인물이었을 겁니다. 요조숙녀와는 거리가 먼 신여성이었을 겁니다."

―화백의 그림을 두고 왜 그런 말들이 나올까요.

"원래 신사임당 초상화는 스승인 이당이 그린 겁니다. 당시 최씨 문중의 독촉이 심해 마음에 드는 작품을 만들지 못했다고 제게 말했습니다. 5만원권에 들어간 신사임당은 이당의 초상화에서 얼굴 부분만 따온 것이고 머리와 복식(服飾)은 고증을 받아 다시 작업한 것입니다. 얼굴도 그대로 모사한 게 아닙니다. 눈동자를 또렷이 했고 입술 윤곽도 선명하게 했지요. 이당 작품에 서양식 음영법이 들어가 있는데 그것도 후회하셨어요."

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▲ 5만원권 화폐에 들어간 이종상의 작품‘신사임당 초상’―김은호의 신사임당을 제자인 이 화백이 손봤다는데 5000원권의 율곡 초상도 원래 김은호 선생이 그린 초상화를 이 화백이 손본 거지요?

"5000원권 율곡 초상을 그릴 때 저는 30대였습니다. 100원 동전에 이순신 장군을 그린 월전이나 1000원권에 퇴계 이황(李滉)을 그린 이유태 선생 같은 선배들이 많았어요. 율곡 초상도 원래 김은호 선생이 작업하다 쓰러지는 바람에 제가 맡게 된 거지요. 이당은 '율곡의 선비 기질을 살리다 보니 빈티가 나고 하악(下顎·아래턱)이 너무 좁게 그려졌다'고 자기 그림을 못마땅해했어요. 지폐 속의 율곡과 신사임당은 병중(病中)의 스승이 제자의 손을 빌려 그림을 수정한 것으로 봐야지요."

―5000원권을 맡은 건 이당이 지명했기 때문인가요?

"화폐 화가는 자기가 원하거나 추천해서 되는 게 아닙니다. 한국은행에서 치밀하게 내사를 다해놓지요. 저는 당시 어렸지만 순종의 어진(御眞)을 그린 조선시대 마지막 화원(畵員)이었던 이당에게서 수업을 받았지요."

―5000원권의 율곡을 이 화백이 그리기 전에 서양에서 그렸지요.

"이당이 와병하자 영국 델라로사(社)에 의뢰했어요. 그런데 영국에서 평면 그림을 옆으로 돌리면서 양코배기 율곡을 그려온 거예요."

―이번 5만원권은 언제 의뢰가 왔습니까.

"2007년입니다. 화폐를 그리는 화가는 원래 '내가 그렸다'는 말을 하면 안 돼요. 5000원권도 제 입으로 이야기한 게 아닙니다. 운보 김기창 선생이 기자들과 이야기하다 발설한 거지요."

―화폐 초상화를 그릴 때 신경 쓸 일이 많지요.

"아내에게도 알리면 안 됩니다. 작업에 최소 5~6개월이 걸리는데 초상집도 가면 안되고 안 좋은 병에 걸린 환자를 문병 가서도 안 됩니다. 부부가 합방(合房)할 수도 없어요. 악귀를 쫓기 위해 온종일 향을 피워놓습니다. 금전적인 문제를 일으켜서도 안 됩니다. 이당도 그 점을 제게 강조했어요."

―화폐 초상화를 그리면 보수를 많이 받습니까?

"그렇지는 않고요. 화폐 초상화를 그린 사람은 손만 만져도 돈이 들어온다는 말이 있지요. 언젠가 한국은행에서 5000원권 2장을 묶어 발행한 적이 있어요. 아는 이가 그 돈에 사인을 해달라고 졸라 해준 적이 있습니다. 그게 45만원에 팔렸다더군요. 지금도 제 집에 돈에 사인해달라는 사람들이 많이 찾아와요. (그 말에 기자와 사진기자는 화백의 손을 덥석 잡고 한참을 만졌다.)

―우리 역사에 진영(眞影)을 남긴 경우가 거의 없지요. 그렇다면 초상화는 창작이라는 말이 되지요.

"창작이지요. 김은호 선생은 생전에 '신사임당 초상화 의뢰를 받았을 때 사임당이 현몽(現夢)했다'고 했어요. 저는 현몽한 적은 없지만 위인의 얼굴을 그릴 때면 취재를 많이 합니다."

―어떤 취재를 했는데요.

"우륵 초상화를 그릴 때 옛 고령가야와 탄금대를 돌며 가야금 명인들을 많이 만났어요. 그들이 24시간 가야금 소리를 들어보라고 해 테이프를 하루 종일 틀어놓았어요. 그 영향을 받았는지 당시 초등학교 1학년이던 딸이 결국 국립국악원 가야금 수석이 됐어요. 원효대사를 그릴 때는 스님을 모델로 삼았는데 아무리 해도 백정 같은 얼굴이 나오는 거예요. 동국대 이기영 박사를 칠고초려 끝에 만나 여쭤보니 '기신사상'을 공부해보라는 겁니다. 그 인연으로 동국대에서 학사부터 박사까지 했지요."

―동국대도 다녔습니까?

"제가 서울대 교수 시절 동국대에서 철학석사학위를 하려고 했는데 딱지를 맞았어요. 문학사 학위가 있어야 하는데 저는 미술학사였잖아요. 교무과에서 그 말을 듣고 얼굴이 벌게졌지요. 동국대 철학과 3학년에 학사 편입해 철학박사까지 했습니다."

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