인지과학 인천모형의 제안-7 : 의식이란 무엇인가?

생명이란 현상은 여러 가지로 정의가 가능합니다만, 자연적인 현상에 대비시켜 볼 때 결국 '능동성'을 갖춘 존재로 정의가 가능하다고 생각합니다. '능동성'은 열역학 제2법칙을 거슬러(?) 물질대사와 정보대사가 가능하도록 만들기 때문입니다. 그러나 생명 현상은 무엇보다도 일회적이 아니고 지속적이어야 합니다. 그렇다면 생명을 지속시키기 위해서 생명체에는 과연 무엇이 필요할까요?
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다윈의 경쟁 진화를 통해서건 아니면 린 마굴리스의 공생 진화를 통해서건, 자연사 속에서 생명체는 다세포 생물로의 진화를 통해?다양성과 복잡성이 증가하게 됩니다. 이에 따라 생명체의 위기 대처 능력이 커다란 문제로 떠오르게 됩니다. 위기 대처 능력이 생명체의 생존 가능성을 결정하기 때문입니다. 위기 대처 능력이란 본질적으로 외부로부터 오는 자극을 수용하고 판단하여 행동으로 연결하는 능력을 의미합니다.?

생명체는 외부로부터 끊임없이 자극을 받습니다. 자극은 생명체에 있어 신호의 역할을 하는데, 신호에는 생명체의 생존을 위협하는 위험 신호와 그렇지 않은 안전 신호가?있습니다. 그런데 만일 생명체가 이 두 종류의 자극을 구분하지 못한다면 아마도 생명체는 위험에 처하게 될 것입니다.?

시각적인 자극과 관련해서 눈이라는 감각기관을 예로 들면, 눈은 빨간 빛에도 반응하고 파란 빛에도 반응합니다. 그런데 만일 눈이 빛깔을 구별하지 못한다면 형태에만 의존해서 사물을 구별하는 수밖에는 없게 될 것입니다. 그리고 이러한 상황은 위험을 식별하는데 더 많은 시간을 요하게 될 것이고 따라서 생명체로 하여금 더 쉽게 위험한 상황에 놓이게?할 것입니다. 그러나 빛깔을 구분한다?하더라도 빨간 빛이 감지된 상황의 의미와 파란 빛이 감지된 상황의 의미를 구별하지 못한다면 이 경우 역시 위험에 처할 가능성이 커집니다.?

예를 들어 빨간 빛이 위험한 상황을 의미한다고?가정해 보겠습니다. 어떤 생명체가?비록 빨간 빛을 감지했고 따라서 위험한 상황을 제대로 감지했다손 치더라도 만일 이 생명체에 자신으로 하여금 스스로 위험한 상황을 회피하도록 만드는 후속 기전이 존재하지 않는다면 위험성의 감지는 한낱 무용지물이 되고 말 것입니다. 즉 감각기관이 감지한 위험성을 운동기관이 공유하지 않거나 또는 못한다면 그래서 그에 따른 위험 회피 운동이 일어나지 못한다면 생명체는 결국 위험에 처하게 될 것입니다.?

이렇게 볼 때 생명체에 있어서 감각기관에 의한 위험성의 감지 못지않게 중요한 것은 운동기관을 포함한 생명체 전체가 위험성의 감지 사실을 공유할 수 있어야 한다는 점입니다. 즉 집합적으로 이루어진 전체가 단일 개체로서?행동하려면 부분이 감지한 자극을 집합 전체가 공유할 수 있어야?한다는 말입니다. 진화적 관점에서 본다면 다세포 생물로 진화하여 분업 체제를 갖춘 생명체가 생존을 지속하기 위해서는 분업 조직 사이에 자극의 공유를 가능하게 하는 '자극공유 시스템(stimulus-sharing system)'이라는 장치를 갖추는 방향으로의 진화가 필요해진다는 사실입니다. 이 과정은 필시 자극들을 연결하는 '신경망의 형성'으로부터 시작되었을 것이고?이어서?공유 효율을 극대화하기 위하여 '신경계의 집중'이라는 형태로?발전하였을 것입니다. 이러한?진화 과정을 거쳐 생명체는 마침내 '자극공유 시스템'을 갖추게 되는데,?여기서 자극의 공유라는?개념이 기능적으로는 자극의 해석 및 처리를 의미한다는 점에서,?바로 이 '자극공유 시스템'이?오늘날 '의식'이라는 이름으로 일컫는?존재라고 보아야 할?것입니다.?

이렇게 생명체가?먹이를 찾고 위험을 회피하는 등 효율적인 생존을?위해 갖추게 된?'자극공유 시스템' 즉?'의식'에 '언어'가 보태지면서 인간의 지각은 마침내 무한으로 확장되기에 이르고 이로 인해 비로소?'마음'이라는 이름을 갖는 전혀?차원이 다른 존재가 출현하게 됩니다.?