글 허병두

<파브르 곤충기>는 한국십진분류법(KDC)에 따르면

‘순수과학/동물학/절지동물류·곤충류/곤충류 통론’(495.21)에 속한다. 하지만

‘프랑스 문학/일기’(864)에 넣어도 충분한 책이다. 저자인 파브르는 곤충에 대한

자신의 관찰과 실험을 품격 높은 문학 에세이로 그려냈기 때문이다.

장 앙리 파브르(1823∼1915년)는 프랑스 남부의 생레옹 마을에서 태어났다. 그의

집안은 겨울에도 장작을 아끼려고 마구간에서 잠을 잤을 정도로 가난했다. 여러

곳을 전전해야 했으며, 심지어 학업을 중단하기도 했다. 그는 사랑하는 자식들을

여럿 잃었고 생활도 늘 쪼들리는 등 일생 동안 많은 시련과 고통을 겪어야 했다.

하지만 그는 결코 낙심하지 않고 천부적이라고 할 만한 예리한 감수성과 뛰어난

관찰력, 실험정신을 엄청난 노력으로 최대한 키워서 한 점 남김없이 즐겁게 쏟아

부었다. 그에게 삶과 연구는 하나였으며, 그 결과 그는 자연을 좀 더 깊게

이해하고 사랑할 수 있는 길을 트고 넓혔다.

“우리는 능력이 닿는 한 노력해서 미지의 것에 작은 불빛이 비치도록 해야 한다.

실험하고 질문해서 여기저기서 진리의 조그만 파편이라도 거두어야 한다. 우리는

그렇게 수고하다가 굴복할지도, 정치적으로 불협화음을 이루는 이 사회에서 끝내

파멸할지도 모른다. 그럼에도 불구하고 굽히지 말고 계속 전진해야 할

것이다.”(52쪽)

파브르가 보여 주는 삶의 자세와 태도는 바람직한 과학자가 가져야 할 미덕들을

고스란히 보여 준다. 이를테면 자연과 생명의 비밀을 추구하는 뜨거운 지적

호기심, 무한하게 펼쳐내는 창조적 상상력, 어떠한 어려움 따위에도 굴하지 않는

강인한 의지와 열정 등. 그는 그 자신이 위대한 과학자이면서도 위대한 과학자의

삶과 자세 그 자체를 뜻하는 문화적 상징이 된 것이다.

이 책은 파브르에 관한 많은 책들 가운데 특히 돋보인다. 태양과 지구,

시간이라는 세 개의 낱말로 파브르의 삶을 간결하면서도 의미심장하게 펼쳐낸

프롤로그, 구체적이면서도 상상력을 불러일으키는 낱말들을 소제목으로 그의 삶과

업적을 섬세하면서도 폭넓게 보여 주는 본문 등.

파브르. 그가 어떻게 살았는가 그가 어떻게 자연과 인생의 의미와 가치를

찾아냈는가 질문하면서 <파브르 평전>을 읽어 보라. 훌륭한 문화적 상징과 만나는

즐거움에 새삼 책이 얼마나 소중한 존재인지 곱씹게 된다. 파브르 역시 그러했다.

“나는 독서에 빠져 앞날에 대한 근심과 물리 교사의 암담한 현실을 잊었다. (…)

새로운 인식이 계시처럼 내 뇌리를 스치고 지나갔다. (…) 가슴이 쿵쾅거리는 것을

느끼면서 책을 읽었다.”(82쪽)

허병두/서울 숭문고 교사, 책으로 따뜻한 세상 만드는 교사들 대표