믿음의 엔진

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발생학과 응용의학 분야의 권위자인 런던대학교 생물학 교수 루이스 월퍼트가 진화심리학과 생물학을 토대로 우리의 의식과 일상을 지배하는 믿음의 본질과 기원을 탐구한 책이다.

저자의 문제의식은 “왜 합리적이고 이성적인 인간이 천사, 외계인, 공중부양, 텔레파시처럼 타당한 근거가 없는 것들을 믿는가?” 하는 의문에서 시작된다. 조사에 따르면 미국인의 70퍼센트는 천사의 존재를 믿고, 40퍼센트는 점성술을 과학이라고 믿는다. 대부분의 사람들은 거울이 깨지면 꺼림직하게 여기며, 부적 같은 것을 믿기도 한다. 심지어 합리적이고 이성적인 과학자들조차 신의 존재를 믿는데, 아이작 뉴턴은 위대한 과학자였지만 동시에 독실한 신앙인이기도 했다. 나폴레옹, 처칠, 루스벨트 같은 위인들조차 13일의 금요일에는 잡힌 약속을 취소하곤 했다.

저자는 이러한 믿음이 최초로 생겨나 오늘날까지 발전하게 된 과정을 진화론적으로 설명한다. 인류 초기 시절, 인간의 상식으로 이해할 수 없는 사건이나 현상이 벌어졌을 때 그 인과관계를 밝히는 것은 생존에 지대한 영향을 미쳤고, 자신의 행동이나 판단의 지침이 되는 믿음을 고수함으로써 생존을 위협하는 불안과 두려움으로부터 벗어날 수 있었다는 것이다. 이러한 믿음의 탄생은 막대기를 이용해 나무의 열매를 딴다거나 해서 인과성을 깨닫게 해주는 도구의 사용과 의사소통수단으로서의 언어의 발전과 맥락을 같이 한다.

저자는 건강과 관련된 믿음에서 종교, UFO, 염력과 같은 초현실적인 믿음에 이르기까지 우리가 일상적으로 접하는 다양한 소재를 통해 인간 믿음의 본질과 메커니즘을 밝혀낸다. 사람들의 믿음을 결정하는 것이 무엇이고, 그것이 동물과 어떻게 다르며, 어떤 과정을 거쳐 오늘날에 이르게 되었는지를 과학적으로 밝혀내고 있다.