A meteorite study has strengthened evidence that life on Earth began in space, the Daily Mail has reported.
Many experts believe biological raw ingredients were carried to Earth in lumps of asteroid rock.
A key clue lies in the molecular structure of amino acids, the building blocks of proteins and living organisms.
The molecules come in two mirror-image varieties, known as left and right-handed. But only left-handed amino acids are found in nature.
Recently, Nasa scientists reported finding the amino acid isovaline in samples of meteorites that came from asteroids.
Most of it was in the left-handed form, suggesting that left-handed life may have had a kick-start in space.
Now the same scientists have discovered left-handed isovaline in a much wider variety of carbon-rich asteroids.
Nasa's Dr Daniel Glavin said: 'This tells us our initial discovery wasn't a fluke; that there really was something going on in the asteroids where these meteorites came from that favours the creation of left-handed amino acids.'
The scientists believe that early in its history, Earth was bombarded with meteorites containing left-handed amino acids.
The bias towards left-handedness would have continued as the material was incorporated into emerging life.
Evidence suggests that the presence of liquid water amplifies levels of left-handed isovaline (L-isovaline) in asteroids.
'Liquid water seems to be the key,' said Dr Glavin. 'We can tell how much these asteroids were altered by liquid water by analysing the minerals their meteorites contain.
'The more these asteroids were altered, the greater the excess L-isovaline we found. This indicates some process involving liquid water favours the creation of left-handed amino acids.'
Radiation may be responsible for initially tipping the balance towards left-handedness, the scientists believe.
Cosmic rays encountered by the solar system in its youth may have led to slightly more left-handed amino acids being created, or slightly more right-handed molecules being destroyed.
Life in other star systems with different early conditions could have built up around right-handed amino acids, said Dr Glavin.
“인류ㆍ지구 생명체는 우주서 왔다”
인류를 포함한 지구의 생명체는 과연 어떻게 탄생했을까?
인류탄생 기원에 대한 근원적인 질문의 과학적인 단서가 일부 제시됐다.
영국 데일리 메일의 최근 인터넷판에 따르면, 미국항공우주국(NASA) 고다드우주비행센터의 대니엘 글래빈 박사가 이끄는 연구진이 우주에서 발견된 운석의 분자 구조를 분석해 “지구의 생명체가 우주에서 시작됐을 가능성이 높다.”고 최근 주장했다.
글래빈 박사는 “운석에서 채취한 아미노산 이소발린 샘플을 분석해서 지구의 유기체를 구성하는 아미노산 분자형태가 동일하다는 결과를 얻었다.”고 과학저널 운석학과 행성학(Meteoritics & Planetary Science)에서 밝혔다.
아미노산은 인간을 포함한 지구의 생명체와 단백질을 구성하는 물질로, 운석에서 발견된 아미노산의 분자구조를 파악하는 것은 지구생명체 탄생의 중요한 실마리가 될 수 있다는 것이 연구진의 판단이다.
연구진은 그 결과 운석에서 발견된 아미노산 이소발린의 분자가 왼손잡이 구조인 것을 확인했다.
지구의 유기체는 모두 왼손잡이 아미노산 이소발린 분자구조로 돼 있기 때문에 이번 발견은 지구의 생명체의 기본물질이 우주에서 생성됐을 가능성을 높였다.
또한 많은 과학자들이 지지하는 가설인 ‘지구가 오래 전 혜성이나 운성과 충돌해서 생명체의 기본물질이 지구로 전해졌다’는 주장을 뒷받침하기도 한다.
글래빈 박사는 “이번 연구 결과는 초기 운석연구가 단순한 ‘요행’이 아니었다는 걸 증명한 사례”라고 의미를 부여한 뒤 “우주 탄생 초기의 태양계 소행성들에서 왼손잡이 아미노산이 더 많이 존재했거나 오른손잡이 분자들이 파괴됐을 가능성이 있다.”고 추측하기도 했다.
